Aucun animal n'a été aussi méconnu, craint, et persécuté à travers l'histoire, que le loup. Cette page lui est dédié, car loin de sa mauvaise réputation, c’est un animal fabuleux, qu’il convient de mieux connaître.

Par ignorance, nous l'avons chassé autrefois. Nous avons utilisé les fusils, les pièges et le poison contre lui, pensant que nous chassions un tueur sanguinaire, représentant une grave menace pour nous-mêmes et pour nos cultures. Les artistes le dépeignirent comme une bête sauvage montrant les crocs. Les conteurs inventèrent des histoires de grand méchant loup. C'est seulement aujourd'hui que nous reconnaissons son importance dans le cycle de la vie. Il a un rôle bénéfique vis-à-vis des grands herbivores qu'il chasse. Nous découvrons que la nature a crée le loup de façon à ce qu'il court moins vite que la plupart des proies bien portantes; ainsi il s'attaque essentiellement aux proies faibles et malades. Nous ignorions que le loup était capable, grâce à un système social complexe, de contrôler sa propre population et que pendant des centaines de milliers d'années, il est parvenu à maintenir un équilibre naturel avec ses proies.

Maintenant qu'il est plus connu, le grand public commence à voir le loup d'un autre œil. Beaucoup le considèrent comme le symbole de la vie à l'état sauvage. Sous le pinceau des artistes, on commence à percevoir de manière plus précise la vraie nature du loup, non plus dépeint comme une bête sauvage, mais comme un animal sensible et très intelligent. A une époque où tant de choses disparaissent, notre combat pour sauver le loup s'apparente à notre lutte pour préserver les derniers endroits encore intacts de ce monde.

 

Caractéristiques du loup	Ethologie du loup	Le loup et l'homme
Origine et évolution Le pelage Les pattes Le crâne du loup Les dents La vue L'ouïe L’odorat	Dominance et soumission Statuts et rôles au sein de la meute Le langage corporel Communiquer Marquer le territoire L'accouplement Les louveteaux Chasser Les proies	Mangeurs d'hommes ? Les loups comme animaux domestiques La chasse aux loups FAQ : Foire Aux Questions

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Caractéristiques du loup

Le loup est le plus grands des 41 espèces sauvages de la famille des Canidés (ordre des Carnivores). A l'exception du loup rouge du sud-est du Texas et du sud de la Louisiane, tous les loups sont considérés comme faisant partie d’une seule espèce : Canis lupus.
On dénombre officiellement 8 sous-espèces de loup en Europe et environ 24 en Amérique, mais un grand nombre de zoologistes contemporains pensent que ce nombre est excessif.
La taille des loups varie avec leurs localisations géographiques. Chez les adultes, leur longueur, depuis la truffe à l’extrémité de la queue varient de 127 à 164 cm ; leur hauteur au garrot de 65 à 90 cm, et ils pèsent entre 18 et 80 kg.
Le loup rouge, Canis rufus, est plus petit que le loup gris, dépassant rarement 30 kg. Il présente beaucoup de caractéristiques intermédiaires entre le loup et le coyote; et il a été suggéré que le loup rouge provenait d'un croisement fertile entre loups et coyotes.

Origine et évolution

Le loup, dont le nom scientifique est Canis lupus est issu d'un carnivore commun qui parcourait la terre il y a environ 100 à 120 millions d'années. Les mammifères à sabot, ou ongulés sont probablement issus d'un ancêtre commun qui vivait il y a quelques centaines de millions d'années. Ces deux espèces animales se sont habituées aux courses rapides sur les grandes plaines et ont développé une intelligence relativement élevée. Toutes deux descendaient d'une espèce habitant les forêts. Elles ont certainement évolué ensemble, car l'apparence du loup et de ses ancêtres s'est modifiée de façon toujours plus précise pour leur permettre de tuer et de manger les ongulés; de la même manière, les ongulés se sont adaptés de mieux en mieux pour pouvoir répondre aux attaques des loups.

Il y a environ 55 millions d'années est apparu un mammifère avec des dents en partie conçues pour découper la "viande", les carnassières. Au cours des 10 millions d'années qui suivirent, ces créatures se sont développées en grand nombre et sous des formes différentes. Une de ces espèces, appelée Miacis, ressemblait aux chiens d'aujourd'hui. L'espèce Miacis fait partie de la famille Miacidae, de laquelle sont issues toutes les familles actuelles de carnivores: les chiens, les chats, les ours, les belettes, les ratons laveurs, civettes, et hyènes.

Il y a trente à quarante millions d'années, l'espèce Miacis donna naissance à deux types de mammifères que l'on peut rattacher, grâce à deux séries de fossiles, au chien et à l'ours. L'ancêtre du chien, le Cynodictis, avait le même nombre de dents que le loup. Il était plus petit que ce dernier, mais son corps était long et flexible comme celui d'une belette; ses pattes étaient d'une taille moyenne. Les 15 millions d'années qui suivirent virent le développement de la famille des ratons laveurs qui se démarqua pour continuer son évolution séparément.

Par la suite, il y a entre 15 et 30 millions d'années, la tendance s'accentua pour donner les caractéristiques du loup contemporain, du Cynodictis en passant par le Cynodesmus et le Tomarctus. La partie supérieure de la patte s'allongea, ainsi que les pattes qui devinrent plus compactes, l'empreinte intérieure devint plus atrophiée sur la patte arrière et plus réduite sur la patte avant; la queue se raccourcit, et toutes ces proportions commencèrent à se rapprocher de celles des loups et des renards.

Le loup et le renard sont tous deux issus du Tomarctus et commencèrent à se développer séparément il y a environ 15 millions d'années. Bien que la taille du renard n'ait pas beaucoup évoluée, le loup quant à lui, continua à grandir. Une autre espèce apparentée, le loup "noir" (Canis dirus) se démarqua également. Certains d'entre eux étaient bien plus grands que les loups d'aujourd'hui, mais ils ont disparu aujourd'hui. Depuis environ un ou deux millions d'années, le loup est pratiquement resté le même.

Les chiens sauvages, issus des loups, apparurent au moment où ces derniers commencèrent à dépendre de plus en plus des hommes, il y a certainement des milliers d'années, à l'époque où les hommes étaient des chasseurs nomades. Les loups ont sans doute suivi les caravanes de chasseurs, afin de pouvoir récupérer les restes de nourriture abandonnés par ces derniers. Ils surmontèrent progressivement leur peur des hommes et se rapprochèrent de leur campements. Graduellement, les gens commencèrent à réaliser que les chiens sauvages pouvaient les aider. Grâce à leurs sens extrêmement développés, les loups pouvaient les conduire vers les proies et les avertir en cas de danger. Ainsi, les gens commencèrent à prendre des louveteaux à l'état sauvage pour les élever. Très rapidement, il y eut assez de loups domestiqués pour mettre au monde un nombre de chiots de plus en plus important.
 
 

Le pelage

La fourrure des loups peut avoir différentes couleurs. Même un loup qui semble gris a généralement un pelage de plusieurs couleurs, un mélange de poils blancs, noirs, gris et bruns, avec en général des tons plus sombres au centre du dos et sur la queue. Le ventre, les pattes, les oreilles et le museau sont souvent de couleur fauve. Les vieux loups sont en principe plus gris que les jeunes. Le Canis rufus est quand à lui plus souvent roux (d’où son nom).

Le loup a une double épaisseur de fourrure et a en fait trois pelages. Il a une première épaisseur de longs poils protecteurs qui peuvent atteindre 10 cm de long, et servent en quelque sorte de parapluie, permettant, comme un imperméable, de protéger l'animal de l'humidité. La fourrure intérieure protège le loup du froid pendant l'hiver mais il la perd pendant l'été. Ceci est particulièrement utile dans des endroits tels que le désert du Mexique où le loup peut supporter des températures allant de - 50 degrés à 46 degrés Celsius. Soit une différence de près de 100 degrés!

Les couleurs du pelage du loup le rendent presque invisible dans son habitat naturel. Il se fond aux couleurs de son habitat et peut ainsi "disparaître". Les loups qui passent beaucoup de temps dans les forêts denses ont souvent un pelage sombre. Dans les endroits où existe une végétation multicolore, leur pelage présente souvent différentes couleurs.

Le faciès du loup est fait pour attirer l'attention sur les yeux, le contact visuel étant très important chez ces animaux. La disposition du pelage autour des yeux accentue le regard, faisant paraître les yeux plus grands qu'ils ne le sont véritablement. Les oreilles sont également mises en valeur pour être vues sur un fond sombre ou éclairé. L'extrémité des oreilles du loup est généralement mise en valeur pour offrir un contraste dans l'obscurité, tandis que la partie intérieure des oreilles est sombre pour offrir un contraste avec la lumière.

Les pattes

Les pattes avant du loup ont cinq orteils, tandis que les pattes arrière n'en comptent que quatre. Leurs pattes peuvent mesurer jusqu'à près de 13 centimètres. Leurs pieds sont épais, rugueux et peuvent bloquer des objets lorsque tous les orteils sont rapprochés; ils peuvent également se détendre, pour permettre aux orteils d'agripper des cailloux, des bûches et d'adhérer aux terrains accidentés. Le loup marche les orteils rapprochés, pour réduire la surface de contact et la friction avec le sol. Néanmoins, lorsqu'il exécute certaines manœuvres, ses orteils peuvent s'écarter davantage les uns des autres, augmentant la surface couverte par les pattes ainsi que la friction. Afin de marcher plus facilement dans la neige, un seul loup ouvrira le chemin et tous les autres suivront les mêmes empreintes. Les loups courent sur la pointe des pieds. Ceci allonge leurs pattes et leur permet de courir plus rapidement - jusqu'à près de 65km/h.

Le crâne du loup

Le crâne du loup est large et allongé et se termine en pointe. Il mesure entre 23 et 28 cm de long, et entre 13 et 15 cm de large. Les mâchoires puissantes forment la base à laquelle sont rattachés les masséters (muscles masticateurs). Les loups survivent grâce à leurs pattes et leurs dents.

Le loup est un prédateur qui poursuit ses proies, ses yeux se trouvent donc sur le devant du crâne. Il a de grandes oreilles afin de mieux capter les sons, et elles peuvent bouger pour balayer l'espace et se fixer sur des bruits venant de différentes directions. Les mâchoires ont des canines, des dents carnassières pointues pour déchirer la viande, et des molaires pour broyer les os avec les muscles très puissants de la mâchoire.

Les loups se distinguent de toutes les races de chiens par les caractéristiques du crâne, notamment l'angle orbital. Cet angle est plus grand (53° ou plus) chez les chiens, et plus petit (45° ou moins) chez les loups.

Les dents

Le loup se sert de quarante dents sur quarante-deux pour maîtriser sa proie. Il y a sur la mâchoire supérieure six incisives, deux canines, huit prémolaires et quatre molaires, et la même disposition de dents sur la mâchoire inférieure. Les dents les plus grandes sont les canines, appelées aussi crocs, qui peuvent atteindre presque 6 cm en comptant la partie enfoncée dans la gencive. C'est grâce à elles que le loup peut maintenir les proies dans sa gueule. Les carnassières, ou "croqueuses" de chair, (quatrième prémolaire de la mâchoire supérieure et première molaire de la mâchoire inférieure) servent à couper et à mastiquer. Ces dents à la fonction bien spécifique sont comme une paire de cisailles aiguisée et elles peuvent facilement couper des chairs coriaces ou des tendons. Avec ses molaires, le loup peut broyer les os.

La vue

Les loups ont une vision frontale relativement mauvaise. Il se peut qu'ils ne reconnaissent pas les membres de leur propre meute au-delà de 30 à 45m. C'est peut-être la raison pour laquelle le faciès du loup accentue de manière si considérable ses traits et ses oreilles.

Leur myopie est due à l'absence de fovea centralis, la petite dépression, située dans la partie centrale, derrière la rétine qui, chez les humains, les primates et d'autres espèces animales permet d'obtenir le point de vision le plus précis.

Bien sûr, il est impossible de savoir quel est le degré de précision de la vue d'un loup lorsqu'il fixe directement un objet, mais il semble évident qu'au-delà d'une courte distance, sa vision est floue, un peu comme une photo prise avec un grand objectif et une faible vitesse d'obturation, à l'inverse d'un cliché pris avec une plus petite ouverture d'objectif mais une plus grande vitesse d'obturation.

Néanmoins, les loups distinguent les formes, surtout les mouvements sur les longues distances et leur vision périphérique est extrêmement précise.

Ils peuvent même distinguer les moindres mouvements de petits animaux, tels que le moustique, à une distance de plus de 3 mètres ainsi que les déplacements de plus grands animaux à de longues distances.

On ne sait pas vraiment si les loups voient en couleurs ou en noir et blanc. Cependant, il est peu probable qu'ils voient la gamme des couleurs de la même manière que les hommes, car leurs yeux sont constitués différemment.

La vision nocturne des loups est bien supérieure à celle des hommes à la lumière ou dans l'obscurité. En fait, les loups voient bien mieux et de manière plus précise la nuit.

L'ouïe

Les loups ont une ouïe extrêmement bien développée et peuvent entendre des sons jusqu'à une distance d'environ 10 kilomètres. Ils peuvent même entendre des sons aigus inaudibles à l'oreille humaine, tels que ceux émis par les chauve-souris ou les marsouins. Même lorsque les loups dorment, leurs oreilles restent dressées pour pouvoir constamment intercepter les sons des autres animaux. Ceci leur permet d'attraper leurs proies, et de savoir si un danger est imminent.

Leurs grandes oreilles pointées perçoivent de nombreux sons. Contrairement aux hommes, les loups peuvent facilement déterminer d'où vient le son, en dressant les oreilles d'un côté à l'autre. La direction vers laquelle les oreilles pointent lorsque le son est au plus fort indique au loup l'origine de ce son. Il peut ainsi localiser des rongeurs sous la neige.

L’odorat

L'odorat du loup est 100 fois plus développé que celui de l'homme. Parmi tous ses sens, c'est celui qu'il utilise le plus pour repérer ses proies: en effet, il est capable de sentir une proie bien avant de l'apercevoir, à pratiquement deux kilomètres si le vent souffle dans la bonne direction. Le loup peut sentir des choses imperceptibles pour l'être humain. Tout comme dans le nez de l'homme, il y a à l'intérieur du nez du loup des zones sensorielles humides qui "captent" les odeurs flottant dans l'air. Cette partie du nez est cinq fois plus importante chez le loup que chez l'homme, il peut donc percevoir beaucoup plus d'odeurs. Il peut même sentir la présence d'un animal trois jours après son passage! Le nez en lui-même n'est pas cinq fois plus grand que celui de l'homme. Les zones de l'aire sensorielle sont disposées de façon à ce que celle-ci tienne à l'intérieur du nez.
 
 

Ethologie du loup

Dominance et soumission

Dans la meute, il y a une manière spéciale d'empêcher les membres d'une famille de loups de se battre entre eux. C'est ce qu'on appelle l'ordre de dominance. Chaque membre de la meute a une place, ou rang au sein de cet ordre. Lorsqu'un loup de rang supérieur a un désaccord avec un loup de rang inférieur, généralement le loup de rang inférieur cède sans se battre. C'est très important car les loups sont des animaux puissants dotés de dents pointues. S'ils ne savaient pas comment empêcher les combats, ils se blesseraient sérieusement les uns les autres.

Dès leur plus jeune âge, les jeunes loups commencent à établir un rapport de dominance entre eux. âgés d'à peine 1 mois, les louveteaux d'une portée peuvent commencer à se battre entre eux. Ils peuvent se battre quotidiennement pendant plusieurs jours. Ä la fin, un des louveteaux se roulera sur le dos pour montrer qu'il abandonne, tandis que l'autre lèvera la queue en signe de dominance.

Statuts et rôles au sein de la meute

Alpha - Les meneurs d'une meute de loups sont le mâle et la femelle Alpha, qu'on peut reconnaître grâce à leur queue levée. Comme ils sont les parents de presque tous les membres de la meute, le couple Alpha est respecté par tout le reste de la bande. Ils maintiennent cet esprit de domination en affirmant constamment leur autorité sur leur progéniture, de la naissance à l'âge adulte. Pour les petites proies par exemple, les jeunes louveteaux et les autres membres subalternes de la meute ne peuvent se nourrir qu'après le couple Alpha, et ils sont souvent obligés de quémander. Les loups Alpha ont généralement atteint l'âge adulte, et ils peuvent assumer ce rang pendant 8 ans. Quand ils se déplacent, le mâle Alpha mène généralement la meute et choisit la route, mais la femelle Alpha reste à ses côtés.

Bêta - Le mâle Bêta baisse la tête et la queue lorsqu'il se trouve à proximité du couple Alpha pour leur montrer qu'il leur obéira.

Subalterne - Ce sont en général de jeunes animaux, mais quelquefois on trouve d'anciens loups Alpha qui ont perdu leur statut. S'ils restent avec la meute, les subalternes jouent un rôle très important en aidant à s'occuper des louveteaux et à les nourrir. Un observateur peu au fait serait incapable de distinguer le comportement des subalternes de celui des vrais parents s'il les observait près du repaire. Ä certaines périodes, l'aide qu'apportent les subalternes pour l'alimentation permet à un plus grand nombre de louveteaux de survivre.

Oméga ou bouc émissaire - Dans les grandes meutes de loups, il y a souvent un membre au statut inférieur sur lequel converge toute l'agressivité sociale du reste de la meute. Les spécialistes du comportement le nomment le loup oméga. Il semble être le bouc émissaire, et il arrive même qu'il soit complètement banni. C'est sans doute une des raisons qui poussent certains membres de la meute à se disperser et devenir indépendants, plutôt que de rester au bas de la hiérarchie ou en retrait de la meute. Un bouc émissaire a toujours la fourrure aplatie et les oreilles baissées, il rase pratiquement le sol, et a souvent la queue repliée entre les jambes.

Loup solitaire - C'est un jeune adulte qui a quitté la meute. Il doit trouver un nouvel endroit pour vivre et s'accoupler.

Le langage corporel

Les signaux visuels du loup sont en grande partie basés sur le langage corporel. Tout comme les hommes et les chiens témoignent de leurs émotions par les expressions de leur visage, les loups ont leur propre langage. C'est la raison pour laquelle les faciès de loups mettent si bien en valeur les expressions de visage.

Les hommes sourient lorsqu'ils sont heureux, et nos chiens ont parfois une "expression heureuse". Parmi les expressions heureuses du loup et du chien, on compte la bouche ouverte, la langue qui pend et les oreilles qui pointent.

Les émotions qu'un loup exprime par le langage corporel sont la suspicion, la menace, l'anxiété et la soumission. Une attitude menaçante est assez différente. Un animal menaçant - chien ou loup - fronce le nez, ouvre la gueule, montre les dents, sort les babines, et dresse les oreilles. Cette expression est généralement accompagnée par un grondement ou un féroce grognement. Le chien ou le loup inquiet face à la menace a une toute autre expression. Il garde la gueule fermée et les babines en retrait, a les oreilles baissées et gémit.

Une des expressions les plus utiles d'un loup Alpha est le "regard fixe", ou le regard furieux. Souvent, il suffit à un loup Alpha de fixer un loup subalterne pour que l'animal immédiatement recule, se retourne et disparaisse. Le loup Alpha utilise ce moyen pour contrôler les membres subalternes de la meute.

Le loup ou le chien utilise également certaines positions corporelles et bouge la queue d'une certaine manière pour communiquer. Ainsi, un loup menaçant non seulement grogne et montre les dents, mais il se hérisse aussi, du cou à la queue et augmente de volume. Ä l'inverse, le loup menacé rentre les babines dans une sorte de "grimace" défensive, se replie sur lui-même, a la queue entre les jambes et peut même se laisser rouler sur le côté ou sur le dos, pour paraître plus petit.
 
 

Communiquer

Les loups émettent quatre types de bruits distincts: ils hurlent, aboient, gémissent, et grognent.

Tout le monde connaît le hurlement du loup. Lorsque les loups hurlent à l'unisson, ils ne hurlent pas sur la même note, mais plutôt en harmonie, ce qui donne l'impression qu'ils sont beaucoup plus nombreux. Les loups n'ont pas besoin d'être debout pour hurler, ils peuvent aussi bien être assis ou couchés. Apparemment, ils hurlent pour rassembler la meute (particulièrement avant et après la chasse), pour donner l'alarme (surtout sur le lieu de leur repaire), pour se repérer les uns les autres pendant une tempête ou lorsqu'ils sont sur un territoire inconnu, et pour communiquer à distance. Rien ne prouve que les loups hurlent à la lune, ou que leurs hurlements sont plus fréquents durant la pleine lune.

Les loups n'aboient que rarement, et leurs aboiements ressemblent alors plus à un "ouaf" tranquille qu'à un aboiement de chien. Ils n'aboient pas d'une manière continue comme les chiens, mais laissent échapper quelques aboiements discontinus et se retirent, quand un étranger s'approche de leur tanière par exemple. On a observé que lorsque la meute est surprise dans son repaire, un des loups, en général une femelle, se dresse et lance un aboiement pour avertir le reste de la bande.

Les loups grognent lorsqu'ils se battent pour le partage de la nourriture. Tout comme l'aboiement, le grondement est la manifestation d'un comportement menaçant ou bien d'une revendication de droits dans un contexte social. On le rencontre plus fréquemment chez les louveteaux quand ils jouent, et quand ils mordillent le cou des adultes qui sont allongés. Ils grondent de la même façon, et d'une manière assez comique, lorsqu'ils essaient de voler des morceaux de viande aux adultes. Il existe un autre type de grognement, un son aigu qui commence comme un gémissement et précède souvent une brusque attaque envers un autre loup.

Les sons les plus intéressants sont sans doute les gémissements et les glapissements aigus qui relèvent d'un contexte social: manifestations d'accueil, alimentation des louveteaux, parades amoureuses, et manifestations de peur, de curiosité, et d'interrogation. Ces sons expriment l'intimité du loup.

Marquer le territoire

Chaque meute familiale a son propre territoire de chasse, qu'elle parcourt à la recherche de proies. Les loups peuvent parfois faire 65 à 95 km dans la journée pour chercher leur nourriture. Cependant, la plupart du temps, ils n'ont pas besoin de couvrir une telle distance pour trouver quelque chose à manger. Lorsqu'ils ont un territoire, les loups passent moins de temps à se battre contre les autres meutes, et ils ont donc plus de temps pour élever leurs petits et chasser. Les territoires peuvent s'étendre de 80 à 240 km carrés, et parfois plus. Les loups balisent leur piste en urinant pour en marquer les limites.

L'accouplement

Ä l'approche de la saison des accouplements, le mâle et la femelle Alpha se montrent de plus en plus tendres l'un envers l'autre. Ils dorment de plus en plus près l'un de l'autre, et le mâle tend à se rapprocher de la femelle lorsqu'ils voyagent. Le couple Alpha adopte un comportement agressif envers les challengers, en les menaçant d'un regard, une grimace ou un grognement. Pendant ce temps, le mâle et la femelle se nettoient mutuellement, placent leurs pattes avant sur les épaules de l'autre et se touchent l'un l'autre de plus en plus fréquemment.

Souvent, quand ils sont sur le point de copuler, les couples qui se sont formés s'éloignent de la meute pendant quelques jours, sans doute pour éviter que les autres membres de la meute ne s'immiscent dans leur intimité. Quelquefois, les membres de la meute tentent de s'interférer, ou bien ils harcèlent le couple pendant l'accouplement.

Les loups copulent de la même manière que les chiens, le mâle montant sur la femelle par derrière.

Quand la période des accouplements est terminée, les loups de la meute reprennent une attitude amicale les uns envers les autres. Ils sont maintenant occupés à choisir et à aménager une tanière pour la femelle Alpha qui attend ses petits.

Les louves ont une parade nuptiale, une union monogame, un comportement de reproduction et des caractéristiques hormonales complexes. Elles peuvent se trouver dans un état de reproduction appelé "pseudo-gestation". Apparemment, une fois que la femelle est en âge de concevoir, chaque année elle est en gestation ou pseudo-gestation. Pendant la pseudo-gestation, les hormones réagissent de la même façon que si l'animal était réellement en gestation, bien qu'il ne le soit pas. La louve peut donc avoir du lait et s'occuper de la progéniture d'une autre femelle. C'est aussi le cas des chiennes, qui peuvent se trouver en état de pseudo-gestation.

La gestation dure environ soixante-trois jours de la conception à la naissance. Pendant tout ce temps, la meute va nettoyer un ancien repaire, ou elle va trouver un nouvel endroit et aider la femelle Alpha à creuser une nouvelle tanière. En général, cet endroit domine les alentours, de façon à ce que la meute puisse surveiller une large étendue de territoire. Il doit également se trouver à proximité d'une source d'eau, car la louve se déplace rarement loin du repaire une fois que ses petits sont nés, du moins pas avant qu'ils soient âgés de quelques mois.

L'entrée de la tanière est en général assez étroite, permettant l'accès uniquement à la femelle en gestation. Le tunnel peut s'étendre de quelques centimètres à six mètres et se termine par un espace à peine plus large, dans lequel la louve en gestation mettra bas.
 
 

Les louveteaux

On appelle portée un groupe de louveteaux nés au même moment. Chaque portée compte entre cinq et quatorze louveteaux, mais la moyenne est six. Les louveteaux sont aveugles et sourds à la naissance, avec un duvet fin et laineux et des oreilles tombantes. Ils pèsent environ 500 grammes. Les bébés ouvrent les yeux environ deux semaines après leur naissance et commencent à entendre après environ trois semaines. Au départ, leurs yeux sont bleus puis ils deviennent jaunes. Dès deux semaines, les louveteaux savent marcher. Une semaine plus tard, ils quittent le repaire pour la première fois et jouent devant l'entrée de leur habitat. De tous les animaux, les loups sont parmi les meilleurs parents au monde, et les louveteaux reçoivent beaucoup d'amour et d'attention de la part de leurs parents, qui les nourrissent, les lavent et les protègent. La louve reste près de ses petits. Généralement, elle n'a pas à s'absenter pour aller chercher à manger. C'est le père et les autres membres de la famille qui s'en chargent. En fait, il arrive parfois que les loups parcourent plus de 30 kilomètres pour ramener de la nourriture à leur progéniture.

Chasser

Lorsqu'une meute de loups chasse, tous les membres de la meute travaillent ensemble. Combinant la force de plusieurs loups, la meute peut chasser de très grands animaux. En fait, il semble que les meutes préfèrent s'attaquer à de grands animaux.

Afin de capturer leurs proies, les loups encerclent souvent leurs victimes, se cachant derrière les buissons puis les attaquant pour les tuer. Une autre technique de chasse assez courante consiste à chasser les proies en se déplaçant en file indienne, le premier loup se plaçant parfois à l'arrière de la file, afin de laisser le loup "suivant" mener le cortège. La technique de la file indienne est particulièrement utile dans la neige, le premier loup servant en quelque sorte de "chasse-neige", laissant des empreintes que chaque loup peut suivre.

Les loups ne réussissent pas toujours à attraper les proies qu'ils poursuivent. En fait, ils laissent s'échapper plus d'animaux qu'ils n'en attrapent. Si la proie est capable de résister, les loups la laisseront souvent partir. Une fois la proie tuée, les loups mangent de grandes quantités de viande: ils en mangent jusqu'à 10 kilos. S'il reste de la viande, les loups peuvent revenir plus tard pour la terminer.

Les proies

Les loups chassent toutes sortes d'animaux, y compris les proies les plus petites. Quand ils ne peuvent trouver de plus gros gibier, ils consomment une quantité importante de rongeurs (notamment du castor en Amérique du Nord). Certains loups chassent des lapins et des écureuils, d'autres des canards, des oies et autres volatiles. Quand ils ont vraiment du mal à trouver leur nourriture, il arrive qu'ils mangent des souris. Les petites proies sont utiles pour nourrir les louveteaux: les jeunes loups moins expérimentés de la meute peuvent chasser le petit gibier pour se nourrir et nourrir les louveteaux lorsque la demande en nourriture est particulièrement importante. Quand cela est possible, les loups préfèrent les proies plus importantes, et ils chassent alors des cerfs, des élans ou des chamois. La plupart de ces animaux sont bien plus gros que le loup, et ils sont parfois difficiles à attraper: souvent ils courent très vite, et certains se sentent parfaitement à l'aise sur les terrains montagneux. De plus, certains animaux ont des moyens efficaces pour se défendre contre les loups: le cerf et l'élan ont des sabots solides qui peuvent fêler les os des loups, le chamois et le bœuf musqué sont aussi forts qu'agressifs.

Au Canada, la proie préférée du loup est sans doute l’orignal, qui peut être très gros: le poids moyen d'un orignal mâle est d'environ 453 kg, et il atteint parfois presque 2 m à l'encolure. Il peut tuer un loup d'un coup de sabot. Les loups essayent donc de repérer un orignal que la maladie a affaibli, ou d'en trouver un qui soit profondément enlisé dans la neige. Les loups ne réussissent pas toujours à attraper la proie qu'ils coursent. En fait, ils laissent s'échapper plus d'animaux qu'ils n'en attrapent. Les loups peuvent atteindre une vitesse de 50 km/h, mais s'ils n'ont pas réussi à attraper leur proie au bout de 9 km, ils abandonnent généralement la poursuite.

Le loup et l'homme

Au tout début, il est peu probable que le loup et l'homme aient eu des relations conflictuelles. Les Indiens des Prairies d'Amérique du Nord partageaient leur territoires de chasse avec les loups et respectaient l'adresse et la force de ces compagnons prédateurs. Les Inuit partageaient leur terre avec eux et chassaient le même gibier. Les conflits sont apparus quand les hommes ont commencé à produire leur propre nourriture au lieu de chasser les animaux et de récolter des plantes sauvages. Les loups ont continué à chasser comme avant, mais ils ne trouvaient plus de gibier aussi facilement puisque les humains avaient domestiqué les animaux sauvages, les moutons et le bétail pour leurs propres besoins. Ils ont donc pensé que le loup était un dangereux prédateur. Il y a environ 12 000 ans, les humains sont passés d'un système de chasse et de cueillette à un système de culture et d'élevage, et depuis lors il y a eu des conflits entre le loup et l'homme. Au début du XVIème siècle, les chasses organisées, les fosses et autres pièges inventés par l'homme avaient complètement chassé les loups d'Angleterre. L'Ecosse s'est débarrassée de son dernier loup vers le milieu du XVIIIème siècle. Il fut également exterminé dans d'autres pays d'Europe, et dans l'ouest des Etats-Unis, on estime à environ 1 ou 2 millions le nombre de loups tués au cours de la dernière moitié du XIXème siècle.

Au cours des deux siècles derniers, les gens ont migré vers de nouveaux territoires. Les loups ont besoin d'espace et de beaucoup de nourriture pour se développer. Les espaces sauvages ont été conquis, et les loups se sont raréfiés. Les idées fausses ont développé des sentiments de haine et des lois ont été votées partout dans le monde pour tenter de se débarrasser des loups.

Mangeurs d'hommes ?

Contrairement aux croyances populaires, les loups ne sont pas dangereux pour l'homme. The Superior National Forest of Minnesota a toujours abrité entre 200 et 400 loups. Quelques 19 millions de visiteurs ont visité cette forêt, et personne n'a encore jamais été attaqué par un loup.

On a recensé plusieurs cas dans d'autres régions d'Amérique du Nord où des loups auraient attaqué des hommes. Par exemple, un scientifique qui aurait tenté de s'interposer entre un loup et ses chiens de traîneau en train de se battre; l'homme a eu le bras déchiqueté alors qu'il essayait de le saisir à la nuque. Dans l'état du Minnesota, un loup a apparemment confondu un chasseur imprégné d'odeur de cerf et l'a renversé. Lorsque le loup a réalisé son erreur, il s'est enfui. Quelques incidents similaires se sont également produits.

Si un loup (ou une meute de loups) voulait tuer quelqu'un, il pourrait le faire sans difficulté. Lorsqu'ils tuent leurs proies, les loups sont très rapides et silencieux. Pourtant, ils craignent tellement les hommes qu'ils ne traverseraient même pas un chemin enneigé, portant des traces de pas humains.
 
 

Les loups comme animaux domestiques

Bien que les loups soient les ancêtres de tous les chiens, renards et coyotes, ils sont restés des animaux sauvages. En tant que tels, ils ne font pas de bons animaux domestiques, surtout lorsque des gens bien intentionnés adoptent un jeune animal non domestiqué et le traitent comme s'il s'agissait d'un chat ou d'un chien.

Les loups et leurs hybrides (issus d'un croisement entre loups et chiens) sont des animaux dangereux car ils ne savent pas s'ils doivent se comporter comme des chiens ou comme des loups. Les chiens sont domestiqués depuis 15 000 ans, alors que les loups sont restés sauvages. Ils ne peuvent être disciplinés de la même façon que les chiens. Une personne possédant un loup doit connaître la hiérarchie qui existe au sein d'une meute, et elle doit composer avec l'animal sur son propre terrain.

Les loups et leurs hybrides ne supportent pas d'être attachés ou confinés entre quatre murs, dans des espaces bétonnés et sans arbres. Ils peuvent alors devenir peureux ou très agressifs.

Il faut également rappeler que tous les louveteaux commencent à s'inquiéter de la présence d'individus étranges à partir de trois mois, et que s'ils restent à l'état sauvage, ils craignent probablement tous les étrangers dès cinq mois. Ainsi, on ne peut attendre d'un loup domestiqué qu'il réagisse envers tout le monde de la même façon qu'il réagit envers ses maîtres.

De plus, on ne devrait jamais laisser ces animaux jouer avec de jeunes enfants. De nombreuses tragédies sont nées de cette situation: en mars 1990, à Anchorage en Alaska, une fillette de quatre ans a été attaquée par un loup hybride alors que ses parents se trouvaient à proximité. Le loup, après l'avoir saisie par la tête, l'a secouée violemment, lui arrachant presque tout le cuir chevelu et lui infligeant des morsures au visage. Au printemps de la même année, toujours en Alaska, un loup hybride, dont on pensait qu'il aimait les enfants, a attaqué un petit garçon de quatre ans. Il lui a cassé un bras, et lui a lacéré la poitrine et le visage.

Selon la Humane Society (société protectrice des animaux), sept enfants ont été tués entre 1986 et 1992 par des hybrides considérés comme animaux domestiques.

La chasse aux loups

Aujourd'hui, on chasse les loups de façon illégale, on les tue pour protéger le bétail, on les empoisonne, on les prend au piège et on leur tire dessus. Au Canada, un trappeur ou un chasseur de loups peut obtenir jusqu'à $150 (environ 800F) en vendant la fourrure d'un seul loup. En fait, de tous les éléments que la nature a créés, seul l'homme a réussi à menacer l'existence du loup. Pour ce faire, il a recours à des pièges, des fosses, des corrals, des pièges mortels, au piège dit du "frigidaire", au piège tranchant, aux perforateurs, aux hameçons, aux collets, à la chasse dans les repaires, à la chasse professionnelle, à la chasse à primes, aux empoisonnements et à la chasse aérienne par avion ou hélicoptère.

Les loups peuvent-ils faire de bons animaux domestiques ?
Pendant des centaines d'années, les chiens ont été élevés pour obéir aux hommes. Les loups demeurent des animaux sauvages. On ne peut pas les dresser pour en faire des animaux domestiques obéissants. Les gens qui ont fait l'expérience d'avoir des loups comme animaux domestiques ont appris à leurs dépens qu'ils peuvent être très destructeurs et anéantir murs et meubles.

Les loups ont-ils une famille ?
On appelle une famille de loups une meute. La plupart des meutes sont constituées par une famille entière de loups, incluant la mère, le père, et leur progéniture, c'est à dire les louveteaux, les jeunes et les adultes.

Où vivent les loups ?
Les loups vivent dans la nature le plus loin possible des hommes. Ils ont des repaires situés au bout de tunnels, mais ceux-ci sont réservés exclusivement aux bébés.

Quelle est la taille de l'habitat d'un loup ?
Le territoire d'un loup s'étend sur 80 à 240 km carrés. Ils laissent des marques odorantes fraîches, ou messages, délimitant leur territoire en urinant.

Combien de loups ont été tués par l'homme ?
On trouve les loups en quantités astronomiques en Amérique du Nord. Des milliers d'entre eux sont tués par les hommes chaque année. Par contre, il n'y a jamais eu en Amérique du Nord de cas de loup ayant tué un homme.

Est-ce que les loups peuvent tuer les hommes ?
Les loups ne tuent pas les hommes, mais de nombreuses histoires et comptes, tels que "Le petit chaperon rouge" et "Les trois petits cochons" ont contribué à ternir l'image du loup.

Quel est le cri du loup ?
Le loup hurle, aboie, gémit et grogne.

Qu'est-ce que la réintroduction ?
La réintroduction consiste à réintroduire les loups dans leur habitat naturel.

Quelle est la différence entre un loup et un coyote ?
Le coyote est un animal de plus petite taille qui se nourrit de proies petites. Cependant, les coyotes récupèrent souvent les restes des proies tuées par des loups. Contrairement aux loups, les coyotes peuvent vivre près des habitations et des zones urbaines. Ils n'ont pas de structure sociale développée comme les loups. La plupart du temps, ils vivent en couples et non en meute.

Si les loups mangent les cerfs, les orignals et les caribous, restera-t-il assez de gibier pour les chasseurs ?
Bien que les loups soient des prédateurs, ils laissent aux hommes suffisamment de proies pour la chasse. En fait, une étude a révélé que les causes de la mort des cerfs sont respectivement la chasse, la faim et la maladie, ainsi que les voitures.

Combien de cerfs un loup mange-t-il par an ?
Un loup peut survivre en se nourrissant seulement de 5 cerfs pendant une saison, soit 20 pour une année entière

Les loups sont-ils méchants ?
Le loup n'est pas méchant de nature. Les loups ne sont pas agressifs comme certains chiens domestiques que l'on dresse pour la chasse et pour attaquer. Ce sont des animaux émotifs et souvent timides. Lorsqu'ils poursuivent une proie, surtout lorsqu'ils sont avec d'autres membres de la meute, ils peuvent apparaître très méchants, mais en fait ils essaient surtout d'impressionner en faisant beaucoup de bruit.

Est-ce que les loups attaquent les hommes ?
Non. Les loups essaient pratiquement toujours d'éviter les hommes qu'ils redoutent.

Pourquoi les loups ne mangent-ils pas de plantes au lieu de manger de la viande ?
Les loups, à l'instar des autres prédateurs, sont des carnivores et ont un très petit appareil digestif. Les protéines animales se digèrent très rapidement, mais la digestion des protéines végétales peut être très difficile. D'autres animaux, tels que les vaches et les cerfs, ont des estomacs à chambres multiples et sont conçus pour bien digérer les végétaux.

Est-ce qu'un ours est plus fort qu'un loup ?
Les ours sont bien plus forts et peuvent facilement tuer les loups.

Est-ce que les loups sont en fait des chiens sauvages ?
Ce n'est pas une coïncidence si les loups ressemblent aux chiens. Les loups sont les ancêtres de toutes les races de chiens, du caniche au Saint-Bernard. Avec les renards et les coyotes, ils appartiennent tous à la famille des Canidés. Les chiens ont hérité leurs corps et leurs mimiques du loup, pourtant à bien des égards, le loup et le chien sont différents. Pendant des siècles, les chiens ont été élevés pour obéir à l'homme. Certains ont été élevés pour servir de chiens de garde, tandis que d'autres sont juste là pour nous amuser et nous tenir compagnie. Bien que les loups soient un espèce de chien sauvage, ils n'ont pratiquement plus rien à voir avec les chiens domestiques.

Est-ce que les loups tuent les animaux domestiques ?
Oui, les loups risquent de tuer votre animal domestique s'ils le rencontrent en pleine nature. S'il se trouve près de votre maison ou habitation, ils ne l'attaqueront probablement pas, puisqu'en général, ils ne s'approchent jamais des maisons. Les seuls cas répertoriés où des loups ont tué du bétail concernent des animaux se promenant en liberté.

Les loups sont-ils en voie de disparition ?
Une espèce est considérée en voie d'extinction, lorsqu'elle est directement menacée de disparition, si aucune mesure spécifique n'est prise pour la protéger. The "Endangered Species Act " (loi sur les espèces en voie de disparition) stipule que le gouvernement est tenu de prendre des mesures pour assurer la survie de l'espèce. Dans les 48 états principaux, à l'exception du Minnesota, les loups ont été déclarés espèce en voie de disparition. Il n’y a plus que 2000 loups dans les 48 états principaux, et entre 1500 et 1700 au Minnesota. Bien que les loups ne soient pas en voie de disparition dans le Minnesota, ils sont considérés comme une espèce menacée, et le gouvernement stipule que chaque espèce menacée doit être surveillée. C'est ensuite le Montana qui a la plus grande population de loups, avec seulement une soixantaine de loups sauvages.

Combien existe-il de races de loups ?
Il existe deux espèces de loups: le loup roux et le loup gris. Le loup roux est le moins connu et est originaire du sud-est des États-Unis. La plupart des loups que nous connaissons sont des loups gris qui ont des tailles et des couleurs différentes et vivent dans des environnements aussi variés que le désert ou l 'Arctique. Les loups gris qui vivent dans les forêts de l'est des États-Unis et du Canada sont appelés loups des forêts. Les loups de l'Arctique, du Mexique, les loups gris du Texas, et les loups des Montagnes Rocheuses du nord-ouest sont tous des loups gris.

Quels sont les plus grands ennemis des loups ?
L'homme est sans conteste le plus grand ennemi du loup.

Si je lâche mon chien dans les bois, ira-t-il rejoindre une meute de loups ?
Les loups ne permettent généralement à aucun autre loup de se joindre à leur meute, et donc ne laisseront pas votre chien se joindre à eux.

Comment puis-je aider le loup ?
Tout le monde peut aider le loup, en se tenant informé de son sort, par des lectures, des cours, des observations. Partagez votre connaissance des loups. Devenez membres d'organisations (comme le Groupe Loup France). Vous pouvez aussi écrire de nombreuses lettres que vous enverrez aux élus, aux agences et à bien d'autres personnes ou groupes de personnes influents! Écrivez des lettres de louange et de remerciement aux gens qui ont choisi de s'occuper des loups. Chacun, à sa manière, peut agir!